Conçu par Allan B. Calhamer et publié pour la première fois en 1959, ce monument du jeu de stratégie plonge les joueurs dans les années troubles qui précèdent la Première Guerre mondiale. Chacun incarne l'une des sept grandes puissances européennes — Grande-Bretagne, France, Autriche-Hongrie, Allemagne, Italie, Russie ou Empire ottoman — et tente d'étendre son influence sur le continent. Distribué en France par Asmodee, le jeu a traversé les décennies sans prendre une ride, ce qui témoigne de sa solidité conceptuelle hors du commun.
Le cœur du jeu repose sur une mécanique de négociation pure, totalement dépourvue de dés ou de hasard. Chaque saison, les joueurs rédigent secrètement leurs ordres pour leurs armées et leurs flottes, après une phase de tractations où alliances, promesses et trahisons se nouent et se dénouent librement. Les mouvements sont résolus par le simple rapport de force entre les unités impliquées, ce qui signifie qu'un coup de poignard dans le dos au bon moment peut renverser l'équilibre entier de la partie. Cette absence totale d'aléatoire place la psychologie et la manipulation au centre de l'expérience.
Il s'adresse à un public averti, à partir de 12 ans, capable de supporter des sessions pouvant dépasser six heures autour de la table. Prévu pour deux à sept participants, il trouve toute sa saveur à sept joueurs, chaque puissance étant alors incarnée par un vrai adversaire humain imprévisible. L'expérience est aussi intense que clivante : certains y voient le summum du jeu de stratégie, d'autres en ressortent frustrés par l'élimination de joueurs ou les longues négociations. Une chose est certaine, rares sont les parties qui ne génèrent pas leur lot d'anecdotes mémorables.
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