Fruit de la collaboration entre John Bohrer et le prolifique Martin Wallace, ce jeu de construction ferroviaire paru en 2002 plonge ses participants dans l'âge d'or de la vapeur aux États-Unis. Sur un territoire ponctué de villes industrielles en pleine expansion — Pittsburgh, Cincinnati, Chicago — chaque joueur incarne un magnat du rail prêt à tout pour dominer les grandes plaines américaines à coups de rails, de locomotives et de contrats juteux.
Le cœur du jeu repose sur une tension permanente entre ambition et solvabilité. Avant chaque tour, les joueurs s'affrontent lors d'une enchère pour s'approprier les rôles les plus avantageux, puis ils posent des voies sur une grille hexagonale, améliorent la puissance de leurs convois et acheminent des marchandises vers les villes les plus rentables. Les emprunts permettent d'investir vite, mais les créanciers sont impitoyables : mal gérer sa trésorerie, c'est s'exposer à une faillite progressive. La possibilité de faire évoluer des bourgades en véritables métropoles garantit en outre une configuration de carte différente à chaque partie, rendant toute stratégie figée particulièrement risquée.
Age of Steam s'adresse à un public de joueurs confirmés, voire experts, peu intimidés par la complexité et les interactions parfois brutales entre concurrents. Prévu pour une à six personnes à partir de treize ans, une partie dure environ deux heures, parfois davantage selon le nombre de participants. L'expérience est exigeante, parfois cruelle, mais profondément satisfaisante pour qui aime planifier sur plusieurs tours, anticiper les coups adverses et transformer un réseau ferroviaire modeste en empire économique. Considéré comme une référence absolue du genre, il figure régulièrement parmi les grands classiques du jeu économique de l'ère moderne.