Imaginé par Zach Hoekstra et édité en français par Gigamic, Canal Houses nous transporte dans l'atmosphère colorée et paisible des bords de canaux d'Amsterdam. Les façades aux pignons caractéristiques, les boutiques pittoresques, les chats nonchalants, les mouettes et les tulipes composent un univers doux et charmant qui s'impose immédiatement comme une invitation à la détente.
Le cœur du jeu repose sur la construction de maisons à étages grâce à un draft fermé de cartes. Chaque maison se bâtit de bas en haut, en posant d'abord une base, puis autant d'étages que l'on souhaite, avant de couronner le tout d'un toit. À chaque tour, tous les joueurs choisissent simultanément une carte de leur main et la jouent, puis font passer les cartes restantes au voisin de gauche — un mécanisme classique mais efficace. Une phase de pioche permet ensuite de renflouer sa main en choisissant le type de carte dont on a besoin, introduisant ainsi une touche de stratégie dans ce jeu par ailleurs très accessible. L'objectif est de composer la collection de maisons la plus harmonieuse et la mieux fournie en éléments décoratifs.
Canal Houses s'adresse à un public familial large, dès huit ans, et convient aussi bien aux néophytes qu'aux joueurs plus aguerris en quête d'une pause légère. Une partie se boucle en une vingtaine de minutes seulement, ce qui en fait une excellente mise en bouche pour une soirée jeux ou un en-cas ludique entre deux parties plus corsées. De deux à cinq participants peuvent y prendre place, et l'expérience reste plaisante quelle que soit la configuration, portée par une ambiance apaisante et des illustrations qui donnent envie de flâner le long des grachten.