Né dans les années 1970 et régulièrement remis au goût du jour — notamment dans cette édition publiée en 2008 chez Fantasy Flight Games —, Cosmic Encounter est l'œuvre d'un collectif de designers américains emmenés par Bill Eberle, Peter Olotka et leurs complices. Le jeu plonge les participants au cœur d'une galaxie en ébullition, où des races extraterrestres aux pouvoirs radicalement différents se disputent la domination de l'univers à grand renfort de diplomatie, de trahisons et de batailles cosmiques.
Chaque joueur incarne le chef d'une race alien dotée d'une capacité unique — et souvent déstabilisante — qui vient bousculer les règles établies. L'objectif est d'établir cinq colonies sur des planètes adverses en envoyant ses vaisseaux à travers la porte hyperspatiale. À chaque rencontre, les deux camps en présence peuvent recruter des alliés parmi les autres joueurs et jouer des cartes pour faire pencher la balance en leur faveur. C'est précisément ce mélange de résolution de conflits par les cartes, de dilemme du prisonnier et de négociations permanentes qui confère à chaque partie un caractère imprévisible et savoureux : les alliances se forment, se brisent et se reforment à une vitesse vertigineuse. Mieux encore, plusieurs joueurs peuvent remporter la victoire ensemble, ce qui rend le calcul stratégique constamment renouvelé.
Conçu pour trois à cinq participants à partir de douze ans, Cosmic Encounter réclame entre une heure et deux heures selon la vivacité des négociations en cours. Il s'adresse aussi bien aux amateurs de jeux d'ambiance qu'aux stratèges en herbe, grâce à une complexité intermédiaire accessible sans être simpliste. C'est avant tout une expérience sociale intense, portée par une rejouabilité exceptionnelle : la combinaison des races change radicalement la dynamique à chaque nouvelle partie, garantissant des soirées dont personne ne ressort tout à fait indemne.