Signé Alexander Huemer et paru en 2021, ce jeu de gestion économique plonge les joueurs dans l'effervescence de la révolution industrielle, quelque part dans l'Empire austro-hongrois du XIXe siècle. Entre cheminées d'usines, convois de marchandises et tracés ferroviaires, l'atmosphère post-napoléonienne sert de cadre à une compétition économique implacable où chaque décision engage l'avenir de son entreprise.
Le cœur du jeu repose sur une gestion logistique exigeante : il faut recruter des ouvriers pour faire tourner ses manufactures, étendre son réseau de voies ferrées et acheminer les marchandises produites vers les villes qui en ont le plus besoin. Tout cela en honorant des contrats publics lucratifs, dont la valeur peut faire basculer une partie. Le système de points d'action impose des choix cornéliens à chaque tour : se développer trop vite épuise les ressources, trop lentement et les adversaires s'emparent des meilleures liaisons. La mécanique d'achat différé ajoute une dimension supplémentaire de planification, obligeant à anticiper bien au-delà de son prochain coup. La partie s'achève lorsque la connexion ferroviaire jusqu'à Trieste est établie — et c'est alors la valeur nette de chaque empire industriel qui détermine le vainqueur.
Conçu pour deux à quatre joueurs à partir de douze ans, Imperial Steam propose des parties d'environ deux heures denses et rythmées. Sa complexité élevée en fait avant tout un titre destiné aux joueurs experts, amateurs de jeux économiques profonds et de défis stratégiques cérébral. Pourtant, malgré son épaisseur mécanique, le jeu parvient à rester lisible grâce à une structure cohérente et bien articulée. Un titre de choix pour les tables en quête d'un grand jeu de trains et d'industrie, loin des sentiers battus.