En l'an 79 après J.-C., Pompéi prospère au pied du Vésuve, ignorant le destin funeste qui l'attend. C'est dans ce cadre historique saisissant que Klaus-Jürgen Wrede, connu notamment pour Carcassonne, a imaginé ce jeu de plateau sorti au début des années 2000 : une course effrénée entre l'ambition des hommes et la fureur d'un volcan. L'univers antique y est traité avec un sens du drame jubilatoire, où chaque partie rejoue à sa façon l'une des catastrophes les plus célèbres de l'Antiquité.
La partie se déroule en deux actes radicalement distincts. Dans un premier temps, les joueurs placent leurs pions dans les bâtiments de la ville en jouant des cartes, cherchant à positionner le plus grand nombre de partisans près des sorties — chaque carte "Omen" permettant même de précipiter un pion adverse dans le volcan en éruption. Puis vient le basculement dramatique : le Vésuve entre en fureur. Dès lors, chaque joueur pose des tuiles de lave qui bloquent les rues et calcinent les malheureux pris au piège, tout en déplaçant ses propres personnages vers la liberté. La gestion du timing est au cœur de tout : savoir quand peupler la ville et quand fuir fait toute la saveur tactique du jeu.
Accessible dès dix ans grâce à des règles volontairement légères — sa complexité reste très modérée —, ce titre convient parfaitement à un public familial ou à des joueurs occasionnels en quête d'émotions fortes sans apprentissage fastidieux. Pour deux à quatre participants, une partie s'achève en une quarantaine de minutes, rythmée par des rebondissements constants et une montée en tension irrésistible. Le mélange de planification et de chaos volcanique génère un plaisir immédiat qui explique la longévité remarquable de ce classique, réédité et enrichi d'une variante à double cratère.
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