Né de la collaboration entre le designer britannique Martin Wallace — l'un des grands noms du jeu de gestion ferroviaire — et l'Américain Glenn Drover, ce titanesque jeu de plateau fait ses débuts en 2005 sous le titre Railroad Tycoon avant d'être réédité et affiné sous le nom Railways of the World. L'univers convoque les grandes heures de l'âge d'or du rail américain : on démarre avec la légendaire locomotive John Bull, premier engin à vapeur à rouler en Amérique du Nord, et l'ambition de bâtir un empire ferroviaire reliant les métropoles de la côte Est jusqu'aux grandes plaines du Midwest.
Le cœur du jeu repose sur le développement d'un réseau ferroviaire sur une carte hexagonale gigantesque représentant l'est des États-Unis — le plateau atteint près d'un mètre sur un mètre, ce qui impose une table conséquente, voire le sol. Chaque joueur gère ses points d'action, pose des voies, connecte des villes, livre des marchandises et lève des emprunts pour financer son expansion. Il faut également améliorer ses locomotives pour accéder à des liaisons plus lucratives, tout en gardant un œil sur les objectifs secrets de sa carte Tycoon et sur les bonus de fin de partie. La mécanique, héritée de l'exigeant Age of Steam mais volontairement allégée, offre un équilibre séduisant entre profondeur stratégique et accessibilité.
Le jeu accueille de deux à six joueurs à partir de dix ans, pour des parties d'environ deux heures. Il s'adresse avant tout à un public de joueurs confirmés, attirés par la gestion économique et la planification spatiale, sans pour autant rebuter les amateurs éclairés grâce à ses règles rationalisées. De nombreuses extensions proposent des cartes alternatives — dont le Mexique, inclus dans la boîte de base — prolongeant considérablement la durée de vie d'un titre qui figure parmi les références incontournables du genre ferroviaire.
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