Signé Reiner Knizia — l'un des game designers les plus prolifiques et respectés du jeu moderne —, Samurai nous plonge dans le Japon médiéval à la fin des années 1990. Sur un plateau représentant l'archipel nippon, trois factions se disputent l'influence : les samouraïs symbolisés par des casques, les paysans par des rizières et les prêtres par des bouddhas. Ce titre fait partie de ce que les amateurs appellent la « trilogie des poses de tuiles » de Knizia, aux côtés de Tigris & Euphrates et Through the Desert.
Le cœur du jeu repose sur la pose de tuiles hexagonales, chacune renforçant l'influence d'un joueur auprès d'une ou plusieurs factions à la fois. Lorsqu'une figurine se retrouve entièrement encerclée par des tuiles, elle est remportée par celui qui y a exercé la plus grande influence. La subtilité tient dans l'équilibre entre rapidité — des rônins à cheval et des navires permettent des interventions foudroyantes — et patience, pour verrouiller méthodiquement des zones stratégiques. Les victoires partielles s'accumulent ainsi en silence, car le décompte final reste masqué jusqu'à la révélation des majorités.
La partie s'achève lorsque tous les symboles d'un même type ont quitté le plateau, ou que quatre figurines ont été retirées à égalité. On compare alors les captures par faction, et les égalités — fréquentes — se départagent grâce aux symboles secondaires collectés. Samurai convient à deux, trois ou quatre joueurs dès dix ans, pour des parties d'environ une heure. Son niveau de complexité accessible en fait un excellent point d'entrée vers la stratégie abstraite, tout en offrant une profondeur tactique qui ravira les joueurs plus aguerris en quête d'une expérience tendue et élégante.